Cómo reducir el desperdicio de alimentos en casa: consejos de conservación que funcionan

La mayor parte del desperdicio de comida en casa no es espectacular. Es la media bolsa de ensalada que se marchitó, el pan que se puso duro, las sobras olvidadas al fondo de la nevera. Estas pequeñas pérdidas suman mucho dinero y mucho impacto ambiental, y casi todas se pueden evitar con una mejor conservación y unas cuantas rutinas.

Esta guía es para quien tira comida que pensaba comerse. Aprenderás qué significan realmente las fechas de las etiquetas, cómo ordenar la nevera para que los alimentos duren más, qué puedes congelar, cómo convertir las sobras en comidas y cómo comprar de manera que el desperdicio se evite antes de empezar.

Por qué importa

El Informe del Índice de Desperdicio de Alimentos 2024 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estimó que en 2022 el mundo desperdició unos 1.050 millones de toneladas de comida, lo que equivale a aproximadamente el 19 por ciento de los alimentos disponibles para los consumidores. Los hogares fueron responsables de la mayor parte, alrededor de 631 millones de toneladas, es decir, hasta el 60 por ciento del total. El informe fijó el promedio en unos 79 kg por persona al año.

Son cifras mundiales y tu hogar será distinto, pero el mensaje se mantiene: lo que ocurre en las cocinas cuenta. Desperdiciar comida también supone desperdiciar el dinero, el agua, la energía y el trabajo que se emplean en producirla, transportarla y almacenarla.

Consumo preferente, caducidad y otras fechas

Las fechas de las etiquetas causan mucho desperdicio innecesario, porque la gente las trata todas como una fecha de caducidad.

En Estados Unidos, el Departamento de Agricultura explica que las fechas de la mayoría de los alimentos describen la calidad y no la seguridad, con la fórmula infantil como excepción. En el Reino Unido, la Agencia de Normas Alimentarias describe el "best before" como un indicador de calidad y reserva el "use by" para los alimentos muy perecederos en los que surge un riesgo para la salud pasado un breve período. La guía británica también permite congelar los alimentos hasta su fecha de caducidad, y consumirlos en las 24 horas posteriores a la descongelación.

Consulta las normas de tu país en el envase o en la web de la agencia alimentaria. Las condiciones de conservación importan tanto como la fecha. La comida que se deja fuera demasiado tiempo puede no ser segura aunque la fecha esté a semanas de distancia.

Zonas de la nevera que alargan la vida de los alimentos

Una nevera no está igual de fría en todas partes, y unos pocos hábitos marcan la diferencia. Procura mantenerla a 4 °C (40 °F) o menos. Los diales integrados suelen ser imprecisos, así que merece la pena un termómetro de nevera económico.

• Estantes superior y central: Alimentos listos para consumir, sobras, lácteos, huevos (donde se guardan en frío) y bebidas. Es la zona de temperatura más estable.
• Estante inferior: Carne cruda, aves y pescado en recipientes cerrados o sobre una bandeja, para que los jugos no goteen sobre otros alimentos. Suele ser la parte más fría de la nevera.
• Cajones para verduras: Verduras y frutas, a ser posible en cajones separados. Algunas frutas, como las manzanas y los plátanos, desprenden etileno, un gas que acelera la maduración y el deterioro de los productos cercanos.
• Puerta: La zona más cálida, adecuada para salsas y frascos, no para la leche ni los huevos.
• La caja de "come esto primero": Un recipiente transparente a la altura de los ojos para los alimentos cercanos a su fecha, los envases abiertos y las sobras. Mira ahí antes de cocinar o de comprar.

No llenes la nevera en exceso, porque el aire necesita circular. Deja enfriar brevemente la comida caliente y luego refrigérala en un máximo de dos horas, o una hora si hace mucho calor, usando recipientes poco profundos.

Conservación inteligente de alimentos comunes

• Hojas verdes: Lávalas y sécalas bien, y guárdalas en un recipiente forrado con papel de cocina.
• Hierbas: Las hierbas blandas, como el cilantro y el perejil, duran más de pie en un poco de agua, como las flores. Las hierbas leñosas se conservan envueltas sin apretar en un paño húmedo.
• Tomates, plátanos y cebollas: Mantenlos fuera de la nevera, en un lugar fresco. El frío puede apagar el sabor y la textura del tomate.
• Patatas: Guárdalas en un lugar fresco, oscuro y ventilado, lejos de las cebollas.
• Pan: Córtalo en rebanadas y congélalo, y tuéstalo directamente del congelador.
• Queso: Envuélvelo en papel encerado o papel de horno y luego sin apretar en un recipiente, para que respire sin resecarse.
• Latas abiertas: Pasa el contenido a un recipiente tapado en la nevera.

Una guía práctica de congelación

Congelar detiene el deterioro. La comida mantenida constantemente a -18 °C (0 °F) sigue siendo segura, así que los límites de tiempo en el congelador se refieren a la calidad y no a la seguridad. Congela la comida cuando esté fresca, en las raciones que vayas a usar, y etiqueta cada bolsa con el contenido y la fecha.

Descongela los alimentos congelados en la nevera, en agua fría cambiada cada 30 minutos o en el microondas, cocinando de inmediato después. Evita descongelar sobre la encimera.

Convertir las sobras en comidas nuevas

Planifica las sobras en lugar de esperar que alguien se las coma.

1. Cocina una vez, sirve dos. Prepara una ración doble y dale a la segunda un aspecto distinto: pollo asado un día, pollo en un wrap o arroz frito al siguiente.
2. Usa los formatos "de todo un poco". La sopa, el salteado, la frittata, el arroz frito, la pasta al horno y las coberturas de pan plano admiten casi cualquier resto.
3. Revive los alimentos duros. El pan duro se convierte en pan rallado, picatostes o torrijas. La fruta demasiado madura va a batidos o a la repostería.
4. Aprovecha la verdura entera. Los tallos del brócoli, las hojas de la remolacha y las hojas de la zanahoria se pueden comer o hervir a fuego lento para hacer caldo.
5. Consume las sobras en tres o cuatro días, o congélalas pronto. Para saber más sobre la cocción por lotes, consulta preparar las comidas de la semana: guía para principiantes.

Hábitos de compra que evitan el desperdicio

• Comprueba antes de comprar. Mira en la nevera, el congelador y los armarios, y escribe una lista.
• Planifica primero las comidas. Compra ingredientes para platos concretos, con una o dos comidas comodín.
• Compra más a menudo y en cantidades menores si sueles desperdiciar productos frescos.
• Desconfía de las ofertas de varias unidades en alimentos perecederos, a menos que puedas congelarlos o terminarlos.
• Lee las etiquetas. Fíjate en el tipo de fecha y en las instrucciones de conservación, y compara los tamaños de envase y los precios por unidad. Nuestra guía sobre cómo leer las etiquetas de los alimentos te ayuda con esto.
• Elige tamaños de envase que se ajusten a tu hogar. Una ganga que acabas tirando no es una ganga.

Errores comunes

• Tratar todas las fechas como fecha de caducidad y tirar comida que está bien.
• Ignorar el problema contrario. Una fecha no hace segura la comida si se ha conservado mal.
• Lavar las bayas y las hojas de ensalada antes de guardarlas húmedas, lo que acelera el deterioro.
• Comprar en exceso comida fresca para comidas que nunca llegan a hacerse.
• Guardar la comida en la puerta o encima de la nevera, donde se calienta.
• No mirar nunca el fondo de la nevera.
• Congelar en el último momento. Congela la comida cuando aún está fresca, no el último día.

Preguntas frecuentes

¿Es segura la comida después de la fecha de consumo preferente?

A menudo sí, si se ha conservado bien y su aspecto, olor y sabor son normales. Las fechas de consumo preferente se refieren a la calidad. No te fíes de esto en alimentos con fecha de caducidad.

¿Puedo comer alimentos después de la fecha de caducidad?

No. La fecha de caducidad marca el punto a partir del cual un alimento muy perecedero puede dejar de ser seguro. La excepción es la comida que congelaste antes de esa fecha, que puedes cocinar tras descongelarla.

¿Puedo volver a congelar alimentos que se han descongelado?

Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., la carne descongelada en la nevera puede volver a congelarse, antes o después de cocinarla, aunque la calidad puede resentirse. La carne descongelada de otras maneras debe cocinarse antes de volver a congelarla.

¿Cómo sé si un alimento se ha estropeado?

El olor, la textura y el aspecto suelen delatarlo, pero algunas bacterias no se ven ni se huelen. Ante la duda, tíralo, sobre todo con la carne, el pescado, los lácteos, el arroz y las sobras.

Próximos pasos

1. Comprueba la temperatura de tu nevera con un termómetro y ajústala a 4 °C (40 °F) o menos.
2. Crea un recipiente de "come esto primero" y mira ahí antes de cada comida.
3. Pasa al congelador esta semana el pan, la fruta muy madura y las raciones sobrantes de comida cocinada.
4. Escribe una lista de la compra a partir de lo que ya tienes y anota lo que se tira durante dos semanas.