Les adultes peuvent très bien apprendre une nouvelle langue. Ils l'apprennent simplement autrement que les enfants : avec plus de discipline, de meilleures méthodes de travail et moins de temps libre. Ce qui fonctionne, c'est une exposition régulière à une langue que vous comprenez en grande partie, une pratique orale régulière et un emploi du temps que vous pouvez tenir pendant des mois. Ce guide s'adresse aux adultes qui commencent une langue de zéro ou qui s'y remettent après une longue pause.
Après l'avoir lu, vous saurez quelles méthodes privilégier, combien de temps prennent généralement différentes langues, et comment transformer quelques heures par semaine en un plan qui ne dépend pas de la motivation.
Fixez un objectif mesurable
« Apprendre le français » n'est pas un objectif. « Tenir une conversation de 10 minutes sur la vie quotidienne d'ici l'été prochain » en est un. Un objectif clair vous dit quoi pratiquer et quand vous avez terminé.
De nombreux cours et examens décrivent les progrès à l'aide du Cadre européen commun de référence pour les langues (CECRL), qui compte six niveaux : A1 et A2 pour les utilisateurs élémentaires, B1 et B2 pour les utilisateurs indépendants, C1 et C2 pour les utilisateurs expérimentés. Même si vous ne passez jamais d'examen, ces niveaux vous donnent un vocabulaire pour formuler vos objectifs : « atteindre le niveau B1 en un an » est plus utile que « devenir bilingue ».
Choisissez une finalité, comme les voyages, le travail, la famille ou la lecture, et laissez-la orienter ce que vous étudiez. Une personne qui doit parler avec la famille de son partenaire n'étudiera pas les mêmes supports que celle qui doit lire des articles techniques.
Privilégiez l'input compréhensible
L'input compréhensible est une langue que vous comprenez en grande partie, avec quelques mots ou structures nouveaux que vous pouvez deviner grâce au contexte. L'idée est associée au linguiste Stephen Krashen, et beaucoup d'enseignants l'utilisent sous une forme ou une autre : on progresse en rencontrant une langue légèrement au-dessus de son niveau actuel, pas très au-dessus.
En pratique, cela donne :
- Débutants : lectures graduées, podcasts lents conçus pour les apprenants, livres pour enfants et vidéos sous-titrées dans la langue que vous apprenez.
- Niveau intermédiaire : podcasts et actualités destinés aux locuteurs natifs avec transcription, nouvelles courtes et séries avec sous-titres dans la langue cible.
- Niveau avancé : livres, films et radio authentiques, sans aide.
Visez des supports dont vous comprenez à peu près l'essentiel sans vous arrêter à chaque phrase. Si vous êtes perdu, c'est trop difficile. Si vous comprenez tout, c'est trop facile et vous n'apprenez pas grand-chose.
Choisissez des sujets que vous aimez. Vous en ferez davantage, et faire davantage est tout l'enjeu.
Parlez tôt et souvent
Comprendre et parler sont des compétences différentes. Beaucoup d'adultes lisent bien mais se figent en conversation, parce qu'ils ne se sont jamais entraînés à produire la langue sous la pression du temps réel.
Commencez à parler dès les premières semaines. Voici quelques options utiles :
- Tuteurs payants ou professeurs de langue, en ligne ou en personne, pour une conversation structurée et des corrections.
- Partenaires d'échange linguistique, avec qui vous passez la moitié du temps dans chaque langue.
- Cours locaux et groupes de conversation, que l'on trouve souvent via les bibliothèques, les universités et les centres sociaux.
- Parler tout seul, en décrivant ce que vous faites au moment où vous le faites, ce qui développe l'aisance à l'oral avec des phrases simples.
Préparez quelques sujets avant chaque séance, comme votre journée, votre travail et votre famille, afin d'en dire un peu plus à chaque fois. Demandez à votre partenaire de ne corriger que les erreurs qui gênent la compréhension, sinon vous serez interrompu sans cesse.
Développez votre vocabulaire et votre grammaire sans vous noyer
L'étude du vocabulaire est plus efficace quand vous apprenez des mots que vous rencontrez réellement dans vos lectures et vos écoutes, et quand vous les révisez dans le temps. Notre guide sur la répétition espacée explique comment planifier les révisions pour retenir les mots pendant des mois.
Pour la grammaire, considérez les explications comme une référence, pas comme l'activité principale. Lisez une courte explication, cherchez des exemples dans votre input, puis essayez d'utiliser la structure dans une phrase ou deux. Revenir plus tard sur le même point, avec plus de contexte, fonctionne mieux que de chercher à le maîtriser du premier coup.
La prononciation mérite un peu d'attention dès le début. Écouter attentivement quelques sons qui n'existent pas dans votre langue et répéter de courtes phrases après un locuteur vous rend plus facile à comprendre et vous aide à reconnaître la langue à l'oral.
Fixez des attentes réalistes sur la durée
Le temps nécessaire dépend beaucoup de la langue que vous apprenez et de celle dont vous partez. Le Foreign Service Institute (FSI) américain, qui forme des diplomates, classe les langues en quatre catégories selon le temps qu'il faut en général à un anglophone pour atteindre une maîtrise professionnelle de travail :
| Catégorie | Durée type au FSI | Exemples cités par le FSI |
|---|---|---|
| I | 24 à 30 semaines (600 à 750 heures de cours) | Espagnol, italien, portugais, néerlandais, suédois, français |
| II | Environ 36 semaines (900 heures de cours) | Allemand, indonésien, malais, swahili |
| III | Environ 44 semaines (1 100 heures de cours) | Russe, polonais, turc, hindi, thaï |
| IV | Environ 88 semaines (2 200 heures de cours) | Arabe, chinois, japonais, coréen |
Considérez ces chiffres comme des repères approximatifs. Le FSI précise que la durée réelle varie selon les aptitudes naturelles, l'expérience linguistique antérieure et le temps passé en classe. Ces catégories valent aussi pour des anglophones : un hispanophone qui apprend le portugais ou un hindiphone qui apprend l'ourdou trouvera la distance bien plus courte que ne le suggèrent ces chiffres. L'objectif, la « maîtrise professionnelle de travail », est en outre un niveau très élevé, bien supérieur à celui qui permet de voyager ou de discuter confortablement.
Un exemple chiffré
Imaginons que vous soyez anglophone et que vous appreniez une langue de catégorie I, à raison de cinq heures d'étude par semaine. À 600 à 750 heures de cours, cela représente 120 à 150 semaines, soit environ deux ans et demi à trois ans, pour atteindre l'objectif du FSI. Si vous visez un niveau conversationnel plutôt qu'une maîtrise professionnelle, vous y arriverez plus tôt. Si vous étudiez dix heures par semaine, la durée est divisée par deux. L'essentiel est que les progrès se mesurent en nombre total d'heures : l'habitude hebdomadaire compte donc plus que n'importe quelle méthode.
Un planning d'étude hebdomadaire
Ce plan suppose environ cinq heures par semaine. Ajustez les durées à votre emploi du temps, mais gardez la même structure.
| Jour | Activité | Durée |
|---|---|---|
| Lundi | Écoute ou lecture à votre niveau, plus 10 minutes de vocabulaire nouveau | 45 minutes |
| Mardi | Révision de cartes mémoire et un court point de grammaire avec des phrases d'exemple | 30 minutes |
| Mercredi | Séance d'expression orale avec un tuteur ou un partenaire d'échange | 45 à 60 minutes |
| Jeudi | Écoute ou lecture, puis résumé à voix haute dans la langue cible | 45 minutes |
| Vendredi | Révision de cartes mémoire et rédaction d'un court paragraphe sur votre semaine | 30 minutes |
| Samedi | Un contenu plus long et agréable, comme un épisode ou un chapitre | 60 minutes |
| Dimanche | Repos, ou dix minutes de révision | 0 à 10 minutes |
Révisez votre plan chaque mois. Si vous ne parvenez pas à le tenir, rendez-le plus petit au lieu de l'abandonner.
Erreurs fréquentes
- Se reposer sur une seule application ou un seul manuel. Les applications sont utiles pour l'habitude et le vocabulaire, mais elles offrent rarement assez d'écoute ou d'expression orale.
- Attendre de se sentir prêt pour parler. Vous ne vous sentirez jamais prêt. Commencez par des phrases simples.
- N'étudier que du contenu nouveau. Sans révision, vous en oubliez la plus grande partie. Voyez le guide sur la répétition espacée pour y remédier.
- Choisir un input trop difficile. Les actualités pour locuteurs natifs, à un niveau débutant, enseignent peu et découragent.
- Se fixer un emploi du temps irréaliste. Une heure par jour pendant une semaine, suivie de rien, est pire que vingt minutes par jour pendant un an.
Questions fréquentes
Suis-je trop âgé pour apprendre une langue ?
L'âge influe sur la façon dont certaines choses s'apprennent, et beaucoup d'adultes trouvent plus difficile d'acquérir un accent proche de celui d'un natif. Mais les adultes apportent des stratégies d'étude et une compréhension du fonctionnement du langage, qui sont de vrais atouts. Une pratique régulière compte plus que votre âge.
Combien de temps faut-il pour tenir une conversation ?
Cela dépend de la langue et de votre pratique. En prenant les catégories du FSI ci-dessus comme échelle approximative, les conversations simples sur des sujets familiers arrivent bien plus tôt que la maîtrise professionnelle. Une pratique orale régulière est le principal moyen d'accélérer le mouvement.
Dois-je vivre à l'étranger pour apprendre ?
Cela aide si vous y utilisez la langue, mais ce n'est pas obligatoire. Beaucoup de personnes installées à l'étranger passent l'essentiel de leur temps en anglais ou dans leur propre langue. Vous pouvez recréer beaucoup d'immersion chez vous grâce à l'input, aux tuteurs et aux partenaires de conversation.
Et si je veux aussi transmettre la langue à mes enfants ?
C'est un objectif voisin, mais différent. Notre article sur l'éducation d'enfants bilingues présente des approches pour les familles.
Prochaines étapes
- Écrivez un objectif précis et mesurable, avec une date, en vous appuyant sur les niveaux du CECRL ou sur une situation concrète.
- Trouvez une source d'input agréable à votre niveau et réservez-lui un créneau fixe chaque semaine.
- Réservez votre première séance d'expression orale dans les deux semaines qui viennent.
- Copiez le planning hebdomadaire ci-dessus, ajustez les durées et révisez-le au bout d'un mois.
