Les enfants peuvent apprendre deux langues en même temps, et pour la plupart d'entre eux, cela ne freine pas leur développement. Le facteur le plus important est simple : l'enfant a besoin de beaucoup de conversations réelles, riches et régulières dans chaque langue. Une langue entendue seulement de temps à autre, ou uniquement à travers un écran, reste généralement fragile.
Ce guide s'adresse aux parents et aux adultes qui parlent, ou souhaitent que leur enfant apprenne, plusieurs langues. Vous y trouverez les principales stratégies familiales côte à côte, les inquiétudes qui relèvent du mythe et celles qui méritent de l'attention, et des pistes pour maintenir l'intérêt de l'enfant pour la langue de la maison quand l'école et les amis l'attirent vers la langue majoritaire.
Ce que disent les recherches et les services de santé
La crainte la plus répandue est que deux langues ralentissent l'enfant. Les recommandations de santé publique du service de santé britannique (NHS), par exemple, présentent les choses autrement. Une page des Newcastle Hospitals NHS Trust destinée aux familles indique qu'apprendre deux langues ne perturbera pas l'enfant, même s'il peut lui falloir un peu plus de temps pour acquérir chacune d'elles. Le service d'orthophonie de NHS Fife explique que les enfants bilingues peuvent commencer à parler plus tard, mais qu'il n'existe aucune preuve que ce soit toujours le cas.
Les chercheurs soulignent aussi qu'un enfant bilingue n'est pas simplement deux enfants monolingues en un. Son vocabulaire est réparti entre les langues : un tout-petit peut connaître « lait » dans l'une et « pain » dans l'autre. Ne compter les mots que dans une seule langue peut donner l'impression qu'un enfant bilingue tout à fait typique est en retard. Une évaluation juste examine les deux langues ensemble.
Les chercheurs insistent sur le fait que c'est l'exposition qui détermine les résultats. L'exposition, c'est la langue que l'enfant entend et dans laquelle il peut répondre. Un enfant qui entend une langue pendant de nombreuses heures par semaine, dans des situations variées comme les repas, le jeu, les histoires et les sorties, la construit en général plus solidement que celui qui l'entend quelques minutes par jour. Inutile de mesurer cela avec précision, mais cela explique la plupart des différences entre les familles.
Quatre approches courantes comparées
Aucune méthode ne convient à tous les foyers. Le tableau résume les options habituelles, avec l'avantage principal et le risque de chacune.
| Approche | Principe | Point fort | À surveiller |
|---|---|---|---|
| Une personne, une langue (OPOL) | Chaque parent ne parle que sa propre langue à l'enfant | Schéma clair, facile à suivre pour les deux parents | Le parent de la langue minoritaire peut être seul à la transmettre, et les enfants répondent souvent dans la langue majoritaire |
| Langue minoritaire à la maison | Tout le monde à la maison utilise la langue minoritaire ; la langue majoritaire vient de l'école, de la crèche et de l'entourage | Donne à la langue la plus fragile le plus de temps à la maison | Les parents doivent être à l'aise dans cette langue ; la langue majoritaire a besoin d'un vrai contact en dehors de la maison |
| Temps et lieu | Les langues sont liées à des jours, des pièces ou des activités (par exemple le week-end ou le dîner) | Souple, adapté aux familles dont chacun parle les deux langues | Demande de la constance, et le planning peut se relâcher quand la vie devient chargée |
| Mixte, ou flexible | Les parents passent librement d'une langue à l'autre | Naturel dans de nombreuses communautés multilingues | Moins d'exposition à la langue la plus fragile, sauf si l'équilibre est voulu |
Beaucoup de familles finissent par combiner ces approches. Un schéma fréquent : langue minoritaire à la maison, avec en plus un cours hebdomadaire, un grand-parent qui ne parle que cette langue, et des livres et de la musique dans cette langue.
Laquelle choisir ?
Partez de votre foyer tel qu'il est, pas d'un idéal. Posez-vous trois questions :
- Quelle langue est menacée ? Dans la plupart des endroits, la langue de l'école et de la rue sera apprise de toute façon. La langue à protéger est généralement celle que parlent le moins de personnes autour de vous.
- Quelles langues chaque adulte parle-t-il avec aisance ? Les enfants apprennent mieux auprès d'adultes à l'aise et détendus dans la langue qu'ils emploient. Un parent qui parle toute la journée à son enfant dans une langue seconde mal maîtrisée est généralement une source moins solide que le même parent s'exprimant dans sa langue maternelle.
- Que pouvez-vous tenir pendant des années ? Un plan simple et durable vaut mieux qu'un plan strict qui s'effondre au bout d'un trimestre.
Des mythes à abandonner
- « Deux langues provoquent un retard de parole. » Le développement bilingue typique suit globalement le même chemin que le développement monolingue, et les premiers mots et les premières phrases arrivent dans une période comparable. Certains enfants ont des retards, mais le bilinguisme n'en est pas la cause.
- « Mélanger les langues, c'est de la confusion. » Passer d'une langue à l'autre au sein d'une phrase, ce que l'on appelle souvent l'alternance codique, montre que l'enfant puise dans tout ce qu'il sait. La page du NHS de Newcastle précise que ces changements montrent que l'enfant connaît bien les deux langues.
- « Il faut abandonner la langue de la maison pour que l'enfant apprenne plus vite celle de l'école. » Les conseils du NHS aux familles disent le contraire : gardez la langue de la maison solide, car c'est le socle, et évitez d'exiger de ne parler que la langue majoritaire, ce qui peut décourager l'enfant de s'exprimer.
- « C'est trop tard si nous n'avons pas commencé à la naissance. » Les enfants peuvent acquérir une langue plus tard, surtout avec un contact régulier. Commencer tôt aide, mais on peut progresser à de nombreux âges, et un enfant d'âge scolaire peut encore construire une bonne langue seconde avec une exposition adaptée.
Un exemple concret
Prenons une famille qui parle portugais à la maison. L'un des parents travaille en portugais et l'autre en anglais, et les enfants fréquentent une école de langue anglaise. La famille souhaite que les enfants sachent lire et écrire le portugais en plus de le parler.
Son plan, hypothétique mais typique, ressemble à ceci :
- À la maison, tout le monde parle portugais, y compris pendant les repas et au coucher.
- L'anglais vient de l'école, des amis et des activités du week-end ; il n'a donc pas besoin de temps supplémentaire à la maison.
- Un grand-parent appelle deux fois par semaine en visio, et les enfants lui racontent leur journée.
- Ils lisent un album en portugais au coucher presque tous les soirs, puis passent plus tard à des romans.
- Une fois par mois, ils font le point sur les progrès des enfants. Si l'un d'eux se met à répondre uniquement en anglais, la famille ajoute un jeu ou une règle, comme une « heure de portugais » après l'école, plutôt qu'un sermon.
Rien de tout cela ne demande de matériel spécial. Cela repose sur la routine, sur une raison d'employer la langue et sur un interlocuteur qui en a besoin.
Garder l'enfant motivé
L'étape la plus difficile se situe souvent entre cinq et douze ans environ, quand l'école et les camarades rendent la langue majoritaire plus utile et que la langue de la maison peut sembler gênante. Quelques pistes aident en général :
- Donnez un but à la langue. Des proches, un voyage, un correspondant ou une activité qui se déroule dans cette langue donnent à l'enfant une raison de la parler.
- Répondez au sens, pas à la langue. Si votre enfant répond dans l'autre langue, répondez dans la vôtre et poursuivez la conversation. Corriger l'enfant ou refuser de répondre tant qu'il ne change pas de langue aggrave souvent les choses.
- Rendez-la agréable. La musique, les jeux, la cuisine, les films et les bandes dessinées valent mieux que les exercices répétitifs.
- Trouvez d'autres locuteurs. Les écoles du week-end, les associations et les rencontres avec d'autres familles montrent à l'enfant que cette langue est vivante, et pas seulement une habitude familiale.
- Soyez patient avec l'écrit. La parole vient en premier. La lecture et l'écriture demandent généralement un enseignement délibéré, car l'école ne l'assurera pas pour une langue minoritaire.
Les écrans peuvent apporter une exposition supplémentaire dans une langue seconde, mais ils ne remplacent pas la conversation, car l'enfant répond à une personne et non à une vidéo. Notre guide sur le temps d'écran des enfants selon l'âge explique comment garder les écrans à leur juste place. Si vous apprenez vous-même la langue en même temps que votre enfant, notre article sur l'apprentissage d'une langue à l'âge adulte pourra vous aider.
Erreurs fréquentes
- Changer de langue quand l'enfant résiste. Si vous cédez à chaque fois, la langue la plus fragile s'amenuise.
- Attendre trop longtemps pour s'inquiéter d'un retard. Un enfant bilingue doit tout de même atteindre les premières étapes du développement. Si un enfant a très peu de mots dans toutes ses langues, demandez une évaluation.
- Comparer avec des enfants monolingues. Jugez les progrès en considérant les deux langues ensemble.
Questions fréquentes
Mon enfant va-t-il parler plus tard ?
Certains enfants bilingues disent leurs premiers mots un peu plus tard, d'autres non. Le service NHS Fife indique qu'il n'existe aucune preuve qu'un retard survienne toujours. Si vous êtes inquiet, comptez les mots dans les deux langues et parlez-en à un professionnel de santé de la petite enfance, à un pédiatre ou à un orthophoniste.
Est-ce déroutant d'entendre deux langues de la part de la même personne ?
Les enfants savent très bien repérer quelle langue correspond à quelle situation. Un parent qui emploie les deux langues ne fait pas de mal en soi, mais l'enfant entendra moins chacune d'elles ; il est donc utile de préserver beaucoup de temps dans la langue la plus fragile.
Mon enfant comprend, mais ne répond que dans la langue de l'école. Que faire ?
C'est très courant. Continuez à parler votre langue, veillez à ce que l'enfant ait des raisons et des personnes avec qui l'utiliser, et évitez la pression. Comprendre est une base solide, et la parole suit souvent quand la situation l'exige, par exemple lors d'une visite à des proches.
Quand consulter un spécialiste ?
Demandez conseil si votre enfant tarde à parler dans toutes ses langues, ou si vous remarquez des difficultés de compréhension, un vocabulaire limité dans la langue de la maison ou peu d'intérêt pour la communication. Les orthophonistes peuvent évaluer un enfant dans les deux langues, et vous pouvez le demander explicitement.
Prochaines étapes
- Notez quelle langue chaque adulte utilise actuellement avec l'enfant, et estimez combien d'heures par semaine l'enfant entend la langue minoritaire en situation de conversation.
- Choisissez une approche dans le tableau et mettez en place une routine régulière autour d'elle, comme un livre au coucher ou un appel hebdomadaire avec un proche.
- Ajoutez une source extérieure de la langue, comme une association, un cours ou des camarades qui la parlent.
- Faites le point au bout de trois mois, et consultez un orthophoniste si vous avez des inquiétudes sur le développement dans les deux langues.
